Les cristaux de l'oreille interne (rôle et traitement des vertiges)

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Que sont les cristaux de l'oreille interne ?

Les cristaux de l'oreille interne, également appelés otolithes, sont de minuscules particules de carbonate de calcium mesurant moins de 20 microns. Situés dans la partie vestibulaire de l’oreille interne, ils participent à notre bon équilibre.

L’oreille interne est composée de deux parties principales :

• La cochlée : en forme d'escargot, elle abrite les cellules ciliées (cellules sensorielles de l'audition) et est responsable de la perception des sons.
• Le vestibule : il est composé de trois canaux semi-circulaires et de deux cavités, le saccule et l'utricule, qui contiennent les otolithes.

Rôle et fonctionnement des cristaux

Les otolithes sont suspendus dans une matière gélatineuse appelée membrane otoconiale, elle-même entourée d’un liquide appelé endolymphe. Lors de mouvements de la tête, ces cristaux se déplacent, stimulant les cellules ciliées qui envoient des signaux au cerveau pour aider à maintenir l’équilibre et à se repérer dans l'espace.

Parfois, pour des raisons diverses, ces cristaux se détachent et migrent vers les canaux semi-circulaires. Les signaux envoyés au cerveau ne correspondent alors plus aux mouvements réels de la tête. C’est ce qui cause les fameux vertiges de l'oreille interne.

Comment repérer un vertige de l'oreille interne ?

Ce type spécifique de vertige porte le nom de vertige paroxystique positionnel bénin, abrégé en VPPB. Le VPPB se manifeste par des épisodes courts mais récurrents de vertiges intenses. Les crises peuvent durer de quelques secondes à quelques minutes et surviennent souvent lors de mouvements rapides de la tête. Lorsqu’il n’est pas traité, ce trouble peut persister pendant des semaines, voire des mois, et entraîner un déséquilibre prolongé.

Symptômes courants

• Vertiges soudains et intenses
• Nausées et vomissements
• Acouphènes
• Baisse d'audition temporaire
• Mouvements saccadés et involontaires des yeux (nystagmus)
• Sensation d'oreille bouchée

Les vertiges demandent un effort constant pour ne pas perdre l'équilibre. En plus de ces symptômes courants, il n'est ainsi pas rare de constater une fatigue importante chez les personnes souffrant de VPPB.

Pourquoi les cristaux se détachent-ils ?

Le détachement des cristaux de l’oreille interne peut être causé par plusieurs facteurs. Souvent, ils migrent suite à un choc ou une lésion à la tête. Une corrélation semble également exister entre le déclenchement de vertiges paroxystiques positionnels bénins et la présence de migraines ou d'une carence en vitamine D. Le stress semble également être un facteur aggravant.

Causes principales des vertiges

• Âge (les VPPB sont plus courants chez les femmes de 50 ans ou plus)
• Traumatisme crânien
• Infection touchant l'oreille interne
• Médicaments ototoxiques (certains traitements sont nocifs pour les oreilles)
• Déshydratation

Que faire en cas de vertige positionnel ?

En cas de vertige positionnel, il est essentiel de consulter un médecin ORL qui pourra remettre les cristaux en place. En attendant, il est possible de soulager les vertiges en adoptant quelques gestes simples. Tout d’abord, changez lentement de position pour éviter d’aggraver le vertige. Si possible, allongez-vous en surélevant la tête et en la basculant doucement en arrière. Pivotez ensuite lentement la tête d’un côté puis de l’autre, en vous arrêtant quelques secondes entre deux mouvements.

Ces gestes constituent un soulagement temporaire, qui ne remplace pas une prise en charge médicale.

Comment diagnostiquer un problème d’équilibre lié à l’oreille interne ?

Un diagnostic précis est nécessaire pour déterminer si les vertiges sont liés à un déplacement des cristaux de l’oreille interne. Plusieurs outils sont à la disposition du médecin, dont les indications sont généralement confirmées par un test de la fonction vestibulaire.

• Examen clinique : il permet d’examiner l’oreille externe et de rechercher un éventuel nystagmus oculaire, indicateur d’une asymétrie vestibulaire.
• Bilan auditif : il donne des indications précises sur la qualité de l’audition à différentes fréquences (sons plus ou moins graves/aigus).
• Imagerie : un scanner ou une IRM peuvent contribuer à repérer les cristaux, mais aussi d’autres causes possibles des vertiges rotatoires (malformation de l’oreille interne ou trouble neurologique notamment).

Comment se déroule un test de la fonction vestibulaire ?

Il existe divers tests permettant d’explorer les vertiges et troubles de l’équilibre. Ils consistent à réaliser certains mouvements, notamment de la tête, afin de déterminer si les problèmes d’équilibre sont provoqués ou accentués par certains mouvements, signe de problème vestibulaire. Parmi les plus courants, on compte notamment le test de Dix-Hallpike, un test de référence qui consiste à tourner la tête vers le haut à 45 degrés à gauche et à droite, en partant d’une position couchée. Ses résultats permettent non seulement d’identifier un problème de cristaux de l’oreille interne, mais également de déterminer le ou les canaux semi-circulaires responsables des vertiges.

Comment remettre en place les cristaux de l'oreille interne ?

La solution la plus courante pour traiter les vertiges rotatoires est une manœuvre de repositionnement des cristaux. Il en existe plusieurs, dont la plus commune est celle d’Epley. Les manœuvres de repositionnement sont simples, rapides (une quinzaine de minutes en moyenne) et indolores, mais pas forcément agréables en raison des symptômes déclenchés. Néanmoins, une seule manipulation permet de résoudre le problème dans plus de 80% des cas.

La manœuvre d'Epley

La manœuvre d’Epley est le traitement curatif le plus courant dans le cadre de vertiges positionnels paroxystiques bénins. Elle est réalisée par un médecin généraliste ou un spécialiste ORL et se déroule en trois phases.

1. Le patient est assis sur la table. Le médecin fait rapidement tourner la tête du patient de 45 degrés tout en l’allongeant sur le dos. La tête doit alors être légèrement plus basse que le reste du corps.
2. Le médecin fait pivoter la tête de 90 degrés et la maintient dans cette position pendant 30 secondes. Le patient est toujours couché sur le dos.
3. Le patient se tourne pour être maintenant allongé sur le côté, sans bouger la tête. Il reste à nouveau dans cette position pendant 30 secondes.

Une fois la manœuvre terminée, le patient se rassoit dans sa position de départ. Il est alors possible de tester son efficacité en répétant le mouvement qui déclenchait les vertiges pendant la phase de diagnostic. Généralement, une ou deux manipulations suffisent à remettre les cristaux en place, il est néanmoins nécessaire de rester debout ou assis durant un à deux jours.

Peut-on remettre soi-même les cristaux de l’oreille interne ?

La manœuvre exacte et la direction des mouvements sont dictées par le diagnostic, notamment en fonction du ou des canaux semi-circulaires responsables des vertiges. Réaliser seul une manœuvre de repositionnement sans connaître ces informations est donc grandement contre-indiqué.

Il est néanmoins possible que les vertiges réapparaissent après une manœuvre chez un médecin. Dans ce cas, le médecin peut décider d’enseigner une technique particulière à son patient, à reproduire seul. Il peut s’agir de la manœuvre d’Epley, mais d’autres exercices peuvent également être utiles, comme par exemple l’exercice de Brandt-Daroff qui consiste à enchaîner position assise puis allongée sur le côté jusqu’à ce que le vertige disparaisse.

Porter des aides auditives pour maintenir son équilibre

L'audition et l'équilibre sont intimement liés. Pour les personnes rencontrant une baisse d'acuité auditive, porter des appareils auditifs ne permet pas seulement d'améliorer son audition, mais aussi de mieux se repérer dans l'espace. À long terme, le port d'aides auditives contribue ainsi directement au maintien de la stabilité et peut limiter les risques de chute.

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(1) Test non médical. Il ne remplace pas un suivi régulier par un Oto-rhino-laryngologiste qui est le seul à même de diagnostiquer un trouble auditif et de prescrire un traitement adapté.

(2) Sous réserve d'une prescription médicale.

(3) Offre Croisée